Известно, что острое чувство страха включает механизм физиологического возбуждения, благодаря которому мы готовимся либо противостоять угрозе, либо бежать. Однако из-за этических ограничений у учёных мало возможностей изучить феномен страха более детально. Однако калифорнийские исследователи нашли выход.
Ученые Калифорнийского технологического института (США), статья которых Распечатать журнал Психологическая наука, решил эту этическую проблему, перенеся место эксперимента из лаборатории в Perpetuum Penitentiary — иммерсивный (с эффектом присутствия) «страшный» тюремный аттракцион, обещающий посетителям личную встречу с жестокими убийцами и садистами, а также удушение, казнь и поражение электрическим током.
В эксперименте согласились принять участие 156 человек, которым заплатили за посещение аттракциона. Участники были разделены на группы по восемь-десять человек. Прежде чем отправиться в путешествие по «тюрьме», каждый из них рассказал, сколько друзей и незнакомцев было в одной с ним группе, а также ответил на ряд вопросов.
Кроме того, людям приходилось оценивать по специальной шкале, насколько им страшно сейчас и насколько им будет страшно, когда они окажутся внутри. Затем на запястье каждого участника надевали беспроводной датчик, который отслеживал электропроводность кожи. Этот показатель отражает уровень физиологического возбуждения в ответ на выделение пота. После получасового путешествия по камерам иммерсивной «тюрьмы» участники рассказали о своих ощущениях.
Оказалось, что в целом люди ожидали испытать больше страха, чем это было на самом деле. Однако женщины в среднем боялись больше мужчин как перед входом на аттракцион, так и внутри него.
Исследователи также обнаружили, что люди, которые испытывали больше страха внутри «тюрьмы», чаще испытывали резкие всплески электропроводности кожи. При этом, что вполне ожидаемо, неожиданная угроза спровоцировала более сильные всплески физиологического возбуждения, чем прогнозировалось.
Помимо прочего, ученые планировали выяснить, как меняется реакция на страх в зависимости от того, кто находится рядом — друзья или незнакомцы. Однако точного ответа на этот вопрос найти не удалось. Дело в том, что участники, у которых в группе было больше друзей, чем незнакомцев, в целом имели более высокий уровень физиологического возбуждения. Это могло быть связано как с сильным страхом, так и просто с тем, что в компании друзей участники находились в приподнятом, эмоционально возбужденном состоянии.
Исследователи также признают, что их эксперимент имел ряд ограничений, которые могли повлиять на результаты. Во-первых, участники были выбраны из числа людей, которые были заранее подготовлены к поездке и, несомненно, ожидали, что она им понравится. Случайные люди могут отреагировать по-другому. Кроме того, угрозы, с которыми столкнулись участники, были явно нереальны, а все происходящее совершенно безопасно.