В третью субботу мая жители Калмыкии отмечают государственную памятную дату – Калмыцкий чайный день (калм. Хальмг Цяагин няр). Этот ежегодный праздник учрежден Народным Хуралом (парламентом) Калмыкии в 2011 году в целях сохранения и возрождения национальной культуры. Впервые оно состоялось в 2012 году.
Интересно, что калмыцкий чай больше похож на первое блюдо, чем на напиток. Правильно заваривать и подавать чай – это искусство. Как правило, хорошо заваренный калмыцкий чай щедро солят, добавляют к нему молоко и растертый в сливочном масле мускатный орех и все это тщательно размешивают половником.
Традиционная калмыцкая чайная церемония также имеет свои правила. Например, нельзя подавать гостю несвежий чай – это проявление неуважения, поэтому напиток заваривается прямо в присутствии гостя. При этом все движения производятся слева направо – по направлению солнца. Первую порцию чая подают бурханам (буддам): его наливают в жертвенную чашу и ставят на алтарь, а после окончания чаепития раздают детям.
Нельзя пить чай из пиал со сколами по краям. Предлагая чай, хозяин должен держать чашу обеими руками на уровне груди, проявляя тем самым уважение к гостю. При предложении чая соблюдается иерархия: сначала чашу подают старшему, независимо от того, гость он, родственник или кто-то другой. Принимающий чай, в свою очередь, должен взять чашу обеими руками, безымянным пальцем правой руки совершить обряд окропления («цацл цацх»), произнести доброе пожелание самому чаю, хозяину дома. и вся его семья. После того как чай выпит, пустую посуду нельзя переворачивать вверх дном – это считается проклятием.
Считается удачной приметой прийти сюда на утренний чай. С ним калмыки связывают удачное решение начатых дел, подтверждая это пословицей, которая в переводе с калмыцкого гласит: «Если утром выпить чаю, все сбудется».
Существует несколько версий того, как калмыки узнали о чае. По одной из них, известный религиозный реформатор Зонгхава однажды заболел и обратился к врачу. Он прописал ему «божественный напиток», посоветовав пить его натощак семь дней подряд. Цонхава прислушался к совету и исцелился. По этому поводу он призвал всех верующих поставить бурханам светильник и приготовить чудодейственный напиток, названный впоследствии калмыками «халмг це». Это был чай.
По другой версии, обычай пить чай был подарен калмыкам ламой, который решил найти растительную пищу, которая по калорийности не уступала бы мясным блюдам. Он читал молитву 30 дней в надежде, что чудесная культура поднимется, и его ожидания оправдались. С тех пор у калмыков сложился обычай проводить чайную церемонию как своего рода божественный ритуал, а сам чай стал самым почитаемым калмыцким напитком: с него начинается утро в калмыцких семьях, без него не обходится ни один праздник.