Регрессия – это возврат на более низкий уровень развития, предполагающий менее развитые реакции и, как правило, снижение притязаний. Взрослый, например, начинает реагировать как очень маленький ребенок.
В классических концепциях регрессия рассматривается как механизм психологической защиты, посредством которого человек в своих поведенческих реакциях стремится избежать тревоги, переходя на более ранние стадии развития либидо. При этой форме защитной реакции человек, подвергающийся воздействию фрустрирующих факторов, заменяет решение субъективно более сложных задач относительно более простыми и доступными в сложившихся ситуациях. Использование более простых и привычных поведенческих стереотипов существенно обедняет общий (потенциально возможный) арсенал распространенности конфликтных ситуаций. К этому механизму относится и упомянутая в литературе защита «реализация в действии», при которой неосознанные желания или конфликты непосредственно выражаются в действиях, препятствующих их осознанию. Импульсивность и слабость эмоционально-волевого контроля, характерные для психопатических личностей, определяются актуализацией именно этого защитного механизма на общем фоне изменений мотивационно-потребностной сферы в сторону большей их простоты и доступности.