«Моя диета состоит в основном из горячей овсянки, которую я ем два раза в день с пшеничным хлебом. Кроме того, за ужином я ем щи или картофельный суп, гречневую кашу или картофель, отварной или жареный на подсолнечном или горчичном масле, а также компот из чернослива и яблок. Обед, который я ем с семьей, можно заменить, как я и пытался сделать, одной овсянкой, которая является моим основным приемом пищи. Здоровье мое не только не пострадало, но значительно улучшилось с тех пор, как я отказался от молока, масла и яиц, а также от сахара, чая и кофе», — писал Лев Толстой.
К идее вегетарианства великий писатель пришел в голову в пятидесятилетнем возрасте. Это было связано с тем, что именно этот период его жизни ознаменовался мучительными поисками философского и духовного смысла человеческой жизни. «Теперь, под сорок лет, у меня есть все, что обычно понимают под благополучием», — говорит Толстой в своей знаменитой «Исповеди». «Но я вдруг понял, что не знаю, зачем мне все это нужно и зачем я живу». К этому же времени относится его работа над романом «Анна Каренина», отразившая его размышления о морали и этике человеческих взаимоотношений.
Толчком к становлению убежденным вегетарианцем послужил случай, когда Толстой стал невольным свидетелем того, как зарезали свинью. Зрелище настолько потрясло писателя своей жестокостью, что он решил отправиться на одну из тульских скотобойнь, чтобы еще острее пережить свои чувства. На его глазах был убит молодой красивый бык. Мясник поднял кинжал над шеей и нанес удар. Бык, как подкошенный, упал на брюхо, неловко перевернулся на бок и судорожно забил ногами. Другой мясник напал на него с противоположной стороны, пригнул голову к земле и перерезал ему горло. Черно-красная кровь хлынула, как опрокинутое ведро. Тогда первый мясник начал шкурить быка. В огромном теле животного еще кипела жизнь, а из налитых кровью глаз катились крупные слезы.
Эта жуткая картина заставила Толстого многое переосмыслить. Он не смог простить себе, что не предотвратил убийство живых существ и поэтому стал виновником их гибели. Для него, человека, воспитанного в традициях русского православия, главная христианская заповедь – «Не убий» – приобрела новое значение. Поедая мясо животных, человек косвенно становится причастным к убийству, нарушая тем самым религиозно-нравственную мораль. Чтобы причислить себя к категории нравственных людей, необходимо снять с себя личную ответственность за убийство живых существ – перестать есть их мясо. Сам Толстой полностью отказывается от животной пищи и переходит на безубойную диету.
С этого момента в ряде своих произведений писатель развивает мысль о том, что этический – нравственный – смысл вегетарианства заключается в недопустимости любого насилия. Он говорит, что в человеческом обществе насилие будет царить до тех пор, пока не прекратится насилие над животными. Поэтому вегетарианство является одним из основных способов положить конец злу, происходящему в мире. Кроме того, жестокость к животным является признаком низкого уровня сознания и культуры, неспособности по-настоящему чувствовать и сопереживать всему живому. В статье «Первый шаг», опубликованной в 1892 году, Толстой пишет, что первым шагом к нравственному и духовному совершенствованию человека является отказ от насилия над другими, а начало работы над собой в этом направлении — переход к вегетарианская диета.
В течение последних 25 лет своей жизни Толстой активно пропагандировал идеи вегетарианства в России. Он способствовал развитию журнала «Вегетарианство», в котором писал свои статьи, поддерживал публикацию в прессе различных материалов по вегетарианству, приветствовал открытие вегетарианских таверн, отелей, был почетным членом многочисленных вегетарианских обществ.
Однако, по мнению Толстого, вегетарианство — лишь одна из составляющих человеческой этики и нравственности. Нравственное и духовное совершенство возможно только в том случае, если человек откажется от огромного количества разнообразных прихотей, которым он подчиняет свою жизнь. Подобные прихоти Толстой объяснял прежде всего праздностью и обжорством. В его дневнике появилась запись о намерении написать книгу «Зрание». В нем он хотел выразить мысль о том, что неумеренность во всем, в том числе и в еде, означает неуважение к тому, что нас окружает. Следствием этого является чувство агрессии по отношению к природе, к себе подобным – ко всему живому. Если бы люди не были такими агрессивными, считает Толстой, и не уничтожали то, что дает им жизнь, в мире царила бы полная гармония.