На протяжении всей современной эпохи горячий шоколад считался одним из самых дорогих напитков в Европе; именно с ее появлением связана традиция подавать чашку на специальном блюдце, чтобы не пролить ни капли ценной жидкости. Какао изготавливается из семян одноименного дерева, принадлежащего к семейству мальвовых, произрастающего в тропической Америке. Индейцы употребляли этот напиток с первого тысячелетия нашей эры, ацтеки считали его священным, обладающим мистическими свойствами. Помимо семян какао, в воду при варке добавляли кукурузу, ваниль, большое количество острого перца и соли, кроме того, ее пили холодной. Именно в таком составе первые европейцы, конкистадоры, попробовали этот напиток – «шоколатль».
В континентальной Европе какао пришло по вкусу аристократии, Испания долгое время имела монополию на его распространение, но вскоре оно появилось во Франции, Великобритании и других странах. Со временем технология приготовления какао существенно изменилась: вместо соли, перца и кукурузы стали добавлять мед, корицу и ваниль. Повара, занимавшиеся изготовлением шоколада, вскоре пришли к выводу, что для европейца такой напиток в горячем виде предпочтительнее холодного, стали добавлять в него молоко или подавать со стаканом воды. Однако самое интересное открытие было сделано в середине XIX века, когда голландец Конрад ван Хаутен смог с помощью пресса выжать масло из какао-порошка, и полученный остаток прекрасно растворился в воде. Добавление этого масла обратно в порошок образовало твердую плитку шоколада. Эта технология используется и по сей день для изготовления всех видов твердого шоколада.
Что касается самого напитка, то существует две основные разновидности:
Горячий шоколад… При приготовлении растопите обычную плиту, добавьте молоко, корицу, ваниль, затем взбейте до образования пены и подавайте в небольших чашках, иногда со стаканом холодной воды. Шоколад обычно подают в ресторанах и кафе.
Напиток какао сделанный из порошка. Как правило, его заваривают на молоке, но иногда его просто растворяют в виде гранулированного кофе в том же молоке или теплой воде в домашних условиях.
Любой продукт на основе какао, будь то крепкий шоколад или растворимый напиток, содержит уникальное сочетание ценных для организма веществ, прежде всего природных антидепрессантов: серотонина, триптофана и фенилэтиламина. Эти элементы улучшают состояние нервной системы, снимают апатию, чувство повышенной тревоги, повышают умственную активность. Кроме того, какао содержит антиоксиданты эпикатехин и полифенолы, которые предотвращают старение и образование опухолей. В процентном отношении 15 граммов шоколада содержат столько же антиоксидантов, сколько шесть яблок или три литра апельсинового сока. Недавние исследования мюнстерских ученых подтвердили наличие в какао веществ, которые предотвращают разрушение поверхности кожи и способствуют заживлению мелких ранок, разглаживанию морщин. Какао необычайно богато магнием, содержит калий, кальций, натрий, железо, витамины В1, В2, РР, провитамин А, способствует нормализации деятельности сердца, повышает эластичность сосудов.
Следует учитывать, что помимо полезных для организма элементов семена этого растения содержат более 50% жиров, около 10% сахаров и сахаридов, поэтому чрезмерное употребление шоколада может привести к ожирению. Напиток из какао-порошка гораздо безвреднее: большая часть жира содержится в масле и уходит при экстракции. Употребление какао с обезжиренным молоком лежит в основе многих диет, так как, с одной стороны, восполняет потребности организма в микроэлементах, а с другой, делает кожу и сосуды более эластичными, что избавляет человека от неприятные последствия быстрого похудения: вены, складки, пятна на коже, общее ухудшение самочувствия. Ограничения в еде в сочетании с умеренным употреблением какао-продуктов стимулируют мозговую деятельность.
Мировым лидером продаж какао является Венесуэла, наиболее распространены его сорта Криоло и Форастеро. «Криоло» — самый известный элитный сорт напитка, в нем нет горечи и кислинки, его мягкий вкус сочетается с нежным шоколадным ароматом. Форастеро — самый распространенный сорт в мире, прежде всего из-за высокой урожайности, но имеет кисло-горький вкус, более или менее выраженный в зависимости от способа обработки.