Желатин является основным ингредиентом капсул многих витаминов и лекарств. Источником желатина является коллаген — белок, содержащийся в коже, костях, копытах, венах, сухожилиях и хрящах коров, свиней, птицы и рыбы. Желатиновые капсулы получили широкое распространение в середине XIX века, когда был выдан патент на первую мягкую желатиновую капсулу. Очень скоро желатиновые капсулы завоевали популярность как альтернатива традиционным таблеткам и суспензиям для приема внутрь. Существует две стандартные разновидности желатиновых капсул, различающихся по текстуре. Внешняя оболочка капсулы может быть мягкой или твердой. Мягкие желатиновые капсулы более гибкие и толще, чем твердые желатиновые капсулы. Все капсулы такого типа состоят из воды, желатина и пластификаторов (мягчителей) — веществ, благодаря которым капсула сохраняет свою форму и текстуру. Обычно мягкие желатиновые капсулы состоят из одной части, а твердые желатиновые капсулы — из двух частей. Мягкие желатиновые капсулы содержат жидкие или масляные лекарства (лекарства, смешанные с маслами или растворенные в них). Твердые желатиновые капсулы содержат сухие или измельченные вещества. Содержимое желатиновых капсул можно классифицировать по определенным признакам. Все препараты являются либо гидрофильными, либо гидрофобными. Гидрофильные препараты легко смешиваются с водой, гидрофобные отталкивают ее. Лекарственные средства в форме масел или в смеси с маслами, обычно содержащиеся в мягких желатиновых капсулах, являются гидрофобными. Твердые или порошкообразные лекарства, обычно содержащиеся в твердых желатиновых капсулах, более гидрофильны. Кроме того, вещество, содержащееся внутри мягкой желатиновой капсулы, может представлять собой суспензию крупных частиц, плавающих в масле и не смешивающихся с ним, или раствор, в котором ингредиенты полностью смешаны. К преимуществам желатиновых капсул можно отнести то, что содержащиеся в них лекарства проникают в организм быстрее, чем лекарства в другой форме. Желатиновые капсулы особенно эффективны при приеме жидких лекарств. Жидкие лекарства в неинкапсулированной форме, например, во флаконах, могут испортиться еще до того, как потребитель их применит. Герметичность, создаваемая при производстве желатиновых капсул, не позволяет проникнуть в препарат потенциально вредным микроорганизмам. В каждой капсуле содержится одна доза препарата, срок годности которого больше, чем у бутылочных аналогов. Раньше, когда все капсулы делались из желатина, даже вегетарианцы были вынуждены принимать желатиновые капсулы, потому что у них не было альтернативы. Однако по мере того, как растет осведомленность о последствиях употребления в пищу убийственных продуктов и растет рынок вегетарианских продуктов, многие производители теперь производят различные типы вегетарианских капсул.
Сырьем для производства вегетарианских капсул служит прежде всего гипромеллоза – полусинтетический продукт, включающий целлюлозную оболочку. Еще одним материалом, используемым в растительных капсулах, является пуллулан, который получают из крахмала, полученного из гриба Aureobasidium pullulans. Эти альтернативы желатину, продукту животного происхождения, идеально подходят для изготовления съедобных оболочек, а также хорошо сочетаются с веществами, чувствительными к влаге. Вегетарианские капсулы имеют много преимуществ перед желатиновыми капсулами. Вот некоторые из них. В отличие от желатиновых капсул, вегетарианские капсулы не вызывают аллергии у людей с чувствительной кожей. Повышенная чувствительность к продуктам из тел коров и быков вызывает зуд и сыпь при приеме желатиновых капсул. Люди, страдающие заболеваниями почек и печени, могут принимать лекарства и добавки в вегетарианских капсулах, не беспокоясь о побочных эффектах, которые возможны при приеме желатиновых капсул – благодаря содержащемуся в них белку. Печени и почкам приходится усердно работать, чтобы избавить организм от него. Вегетарианские капсулы идеально подходят для людей, соблюдающих кошерную диету. Поскольку эти капсулы не содержат продуктов животного происхождения, евреи могут быть уверены, что едят «чистую» пищу, свободную от мяса некошерных животных. Вегетарианские капсулы не содержат химических добавок. Как и желатиновые капсулы, вегетарианские капсулы используются в качестве оболочек для различных веществ – лекарств и витаминных добавок. Вегетарианские капсулы принимают так же, как и желатиновые. Разница лишь в материале, из которого они изготовлены. Типичный размер вегетарианских капсул такой же, как и у желатиновых капсул. Также продаются пустые вегетарианские капсулы, начиная с размеров 1, 0, 00 и 000. Объем содержимого капсулы размера 0 такой же, как и в желатиновых капсулах, примерно от 400 до 800 мг. Производители стараются сделать растительные капсулы более привлекательными для покупателей, выпуская их в разных цветах. Как и в случае с желатиновыми капсулами, доступны пустые бесцветные вегетарианские капсулы, а также капсулы красного, оранжевого, розового, зеленого или синего цвета. Судя по всему, у вегетарианских капсул хорошее будущее. По мере роста потребности в органических и естественно выращенных продуктах растет и потребность в витаминах и лекарствах, заключенных в растительные оболочки. По статистике, в последние годы наблюдается значительный рост продаж (на 46%) вегетарианских капсул.