Камрин Аллен, ученый из Национального управления океанических и атмосферных исследований на Гавайях, в начале своей карьеры проводила исследования по отслеживанию беременности у коал с помощью гормонов. Затем она начала использовать аналогичные методы, чтобы помочь своим коллегам-исследователям быстро определить пол морских черепах.
Вы не можете определить пол черепахи, просто взглянув на нее. Для точного ответа часто требуется лапароскопия – исследование внутренних органов черепахи с помощью крошечной камеры, вставленной в тело. Аллен придумал, как определить пол черепах по образцам крови, что значительно облегчило быструю проверку пола большого количества черепах.
Пол черепахи, вылупившейся из яйца, определяется температурой песка, в котором закопаны яйца. А поскольку изменение климата приводит к повышению температуры по всему миру, исследователи не удивились, обнаружив гораздо больше самок морских черепах.
Но когда Аллен увидела результаты своего исследования австралийского острова Рейн – крупнейшего и наиболее важного места гнездования зеленых морских черепах в Тихом океане – она поняла, насколько серьезной была ситуация. Температура песка там поднялась настолько, что количество самок черепах стало превышать количество самцов в соотношении 116:1.
Снижение шансов на выживание
Всего в океанах умеренного и тропического поясов обитает 7 видов черепах, и их жизнь всегда полна опасностей, а глобальное потепление, вызванное деятельностью человека, еще больше усложнило ее.
Морские черепахи откладывают яйца на песчаных пляжах, а многие черепахи даже не вылупляются. Яйца могут быть убиты микробами, выкопаны дикими животными или раздавлены другими черепахами, роющими новые гнезда. Тем же черепахам, которым удалось вырваться из своих хрупких панцирей, придется добираться до океана, рискуя быть пойманными стервятником или енотом – а в воде их ждут рыбы, крабы и другие голодные морские обитатели. Лишь 1% детенышей морских черепах доживают до взрослой жизни.
Взрослые черепахи также сталкиваются с несколькими естественными хищниками, такими как тигровые акулы, ягуары и косатки.
Однако именно люди существенно снизили шансы морских черепах выжить.
На пляжах, где гнездятся черепахи, люди строят дома. Люди крадут яйца из гнезд и продают их на черном рынке, взрослых черепах убивают ради мяса и кожи, из которой делают обувь и сумки. Из черепашьих панцирей люди делают браслеты, очки, расчески и шкатулки для драгоценностей. Черепахи попадают в сети рыбацких лодок и гибнут под лопастями больших кораблей.
В настоящее время шесть из семи видов морских черепах находятся под угрозой исчезновения. О седьмом виде – австралийской зеленой черепахе – ученым просто не хватает информации, чтобы определить, каков ее статус.
Новые исследования – новая надежда?
В одном исследовании Аллен обнаружил, что в небольшой популяции зеленых морских черепах за пределами Сан-Диего потепление песков увеличило количество самок с 65% до 78%. Та же тенденция наблюдалась в популяциях морских черепах от Западной Африки до Флориды.
Но никто ранее не исследовал значительную или большую популяцию черепах на острове Рейн. Проведя исследования в этом регионе, Аллен и Дженсен сделали важные выводы.
Старшие черепахи, вылупившиеся из яиц 30-40 лет назад, также были в основном самками, но только в соотношении 6:1. Однако за последние 20 лет более 99% молодых черепах рождались самками. Доказательством того, что причиной было повышение температуры, является тот факт, что в районе Брисбена в Австралии, где пески более прохладные, число самок превышает численность самцов всего лишь в соотношении 2:1.
Другое исследование, проведенное во Флориде, показало, что температура является лишь одним из факторов. Если песок влажный и прохладный, рождается больше самцов, а если песок горячий и сухой, рождается больше самок.
Надежду также дало новое исследование, проведенное в прошлом году.
Долгосрочная устойчивость?
Морские черепахи существовали в одной форме более 100 миллионов лет, пережив ледниковые периоды и даже вымирание динозавров. По всей вероятности, они выработали множество механизмов выживания, один из которых, как выяснилось, может изменить способ их спаривания.
Используя генетические тесты для изучения небольшой группы находящихся под угрозой исчезновения черепах-ястребов в Сальвадоре, исследователь черепах Александр Гаос, работающий с Алленом, обнаружил, что самцы морских черепах спариваются с несколькими самками, причем в их потомстве около 85% самок.
«Мы обнаружили, что эта стратегия используется в небольших, находящихся под угрозой исчезновения, быстро сокращающихся популяциях», — говорит Гаос. «Мы думаем, что они просто отреагировали на тот факт, что у женщин было так мало выбора».
Есть ли вероятность того, что такое поведение компенсирует рождение большего количества самок? Нельзя сказать наверняка, но сам факт возможности такого поведения является новым для исследователей.
Между тем, другие исследователи, наблюдающие за голландскими Карибами, обнаружили, что предоставление большей тени от пальмовых листьев на пляжах для гнездования заметно охлаждает песок. Это может существенно помочь в борьбе с нынешним кризисом соотношения полов морских черепах.
В конечном итоге исследователи находят новые данные обнадеживающими. Морские черепахи могут оказаться более выносливым видом, чем считалось ранее.
«Мы можем потерять некоторые меньшие популяции, но морские черепахи никогда не исчезнут полностью», — заключает Аллен.
Но важно понимать, что черепахам может потребоваться немного больше помощи со стороны нас, людей.