Специализированная техника для поиска и бурения морского и океанского дна весит 200-тонный синий кит, самое большое животное, которое когда-либо знал мир. Эти машины выглядят очень устрашающе, особенно из-за их огромной шипованной фрезы, предназначенной для измельчения труднопроходимой местности.
В 2019 году гигантские роботы с дистанционным управлением будут бродить по дну моря Бисмарка у побережья Папуа-Новой Гвинеи, пережевывая его в поисках богатых запасов меди и золота для канадской Nautilus Minerals.
Глубоководная добыча полезных ископаемых пытается избежать дорогостоящих экологических и социальных проблем, связанных с добычей полезных ископаемых на суше. Это побудило группу политиков и ученых-исследователей разработать правила, которые, как они надеются, помогут минимизировать ущерб окружающей среде. Они предложили отложить поиски полезных ископаемых до тех пор, пока не будут разработаны технологии, позволяющие уменьшить количество осадков при донных операциях.
«У нас есть возможность все продумать с самого начала, проанализировать воздействие и понять, как мы можем улучшить или минимизировать его», — говорит Джеймс Хайн, старший научный сотрудник Геологической службы США. «Это должен быть первый раз, когда мы можем приблизиться к цели с самого первого шага».
Nautilus Minerals предложила переселить некоторых животных из дикой природы на время работ.
«Заявление «Наутилуса» о том, что они могут просто перемещать части экосистемы из одной в другую, не имеет научного обоснования. Это либо очень сложно, либо невозможно», — комментирует Дэвид Сантильо, старший научный сотрудник Эксетерского университета в Великобритании.
Дно океана играет важную роль в биосфере Земли – оно регулирует глобальную температуру, хранит углерод и обеспечивает среду обитания для огромного разнообразия живых существ. Ученые и экологи опасаются, что действия, предпринимаемые на большой глубине, не только убьют морскую жизнь, но и потенциально могут опустошить гораздо более обширные территории из-за шума и светового загрязнения.
К сожалению, глубоководная добыча неизбежна. Спрос на полезные ископаемые только увеличивается, потому что растет спрос на мобильные телефоны, компьютеры и автомобили. Даже технологии, которые обещают снизить зависимость от нефти и сократить выбросы, требуют поставок сырья: от теллура для солнечных батарей до лития для электромобилей.
Медь, цинк, кобальт, марганец – нетронутые сокровища на дне океана. И конечно, это не может не заинтересовать горнодобывающие компании всего мира.
Зона Кларитон-Клиппертон (CCZ) — особенно популярный горнодобывающий район, расположенный между Мексикой и Гавайями. Она равна примерно всей континентальной части США. По расчетам, содержание полезных ископаемых достигает около 25,2 тонны.
Более того, все эти полезные ископаемые существуют в более высоких количествах, и горнодобывающие компании уничтожают огромное количество лесов и горных хребтов, чтобы добыть твердую породу. Итак, чтобы собрать в Андах 20 тонн горной меди, нужно будет вывезти 50 тонн породы. Около 7% этого количества можно найти непосредственно на морском дне.
Из 28 исследовательских контрактов, подписанных Международным органом по морскому дну, который регулирует подводную добычу полезных ископаемых в международных водах, 16 предназначены для добычи полезных ископаемых в ЗКК.
Глубоководная добыча полезных ископаемых — дорогостоящее мероприятие. Nautilus уже потратил 480 миллионов долларов, и для дальнейшего продвижения ему необходимо привлечь еще 150–250 миллионов долларов.
В настоящее время во всем мире ведется обширная работа по изучению вариантов смягчения воздействия глубоководной добычи полезных ископаемых на окружающую среду. В США Национальное управление океанических и атмосферных исследований провело разведочные и картографические работы у побережья Гавайских островов. Европейский Союз внес миллионы долларов в такие организации, как MIDAS (Deep Sea Impact Management) и Blue Mining, международный консорциум, состоящий из 19 промышленных и исследовательских организаций.
Компании активно разрабатывают новые технологии для снижения воздействия горнодобывающей промышленности на окружающую среду. Например, BluHaptics разработала программное обеспечение, которое позволяет роботу повысить точность прицеливания и движения, чтобы не тревожить большие участки морского дна.
«Мы используем программное обеспечение для идентификации и отслеживания объектов в реальном времени, чтобы помочь увидеть дно сквозь осадки и разливы нефти», — говорит генеральный директор BluHaptics Дон Пикеринг.
В 2013 году группа ученых под руководством профессора океанографии Университета Маноа рекомендовала объявить около четверти ЗКЗ охраняемой территорией. Вопрос пока не решен, поскольку на это может уйти от трех до пяти лет.
Директор Университета Дьюка в Северной Каролине доктор Синди Ли Ван Довер утверждает, что в некотором смысле морские популяции могут быстро восстановиться.
«Однако есть одна оговорка», — добавляет она. «Экологическая проблема заключается в том, что эти места обитания относительно редки на морском дне, и все они разные, потому что животные приспособлены к разным жидким веществам. Но мы не говорим об остановке производства, а просто думаем о том, как сделать его хорошо. Вы можете сравнить все эти среды и показать, где наибольшая плотность животных, чтобы полностью избегать этих мест. Это наиболее рациональный подход. Я верю, что мы можем разработать прогрессивные экологические нормы».