Согласно существовавшей ранее точке зрения, процесс старения мозга начинается, когда ребенок становится подростком. Пик этого процесса приходится на зрелые годы. Однако сейчас установлено, что человеческий мозг обладает способностью изменяться, восстанавливаться и регенерировать, причем в неограниченных масштабах. Из этого следует, что основным фактором, влияющим на мозг, является не возраст, а поведение человека на протяжении жизни.
Существуют процессы, которые «перезапускают» подкорковые нейроны белого вещества (совместно называемые базальным ядром); во время этих процессов мозг работает в усиленном режиме. Базальное ядро активирует механизм нейропластичности мозга. Термин нейропластичность относится к способности контролировать состояние мозга и поддерживать его функционирование.
С возрастом наблюдается небольшое снижение эффективности работы мозга, но оно не столь существенное, как предполагали ранее специалисты. Можно не только создавать новые нейронные пути, но и улучшать старые; это можно делать на протяжении всей жизни человека. Добиться и первого, и второго позволяет использование определенных приемов. При этом считается, что положительное воздействие на организм человека, достигнутое этими мерами, сохраняется в течение длительного времени.
Подобный эффект возможен благодаря тому, что мысли человека способны влиять на его гены. Принято считать, что генетический материал, унаследованный человеком от предков, не способен подвергаться изменениям. По распространенному мнению, человек получает от своих родителей весь багаж, который он сам приобрел от предков (т. е. гены, определяющие, какой человек будет высоким и сложным, какие болезни будут ему свойственны и т. д.), и этот багаж не подлежит изменению. Однако на самом деле на гены человека можно влиять на протяжении всей его жизни. На них влияют как действия их носителя, так и его мысли, чувства и убеждения.
В настоящее время известен следующий факт: то, как человек питается и какой образ жизни он ведет, влияет на его гены. Физическая активность и другие факторы также накладывают на них отпечаток. Сегодня специалисты проводят исследования в области влияния на гены эмоциональной составляющей – мыслей, чувств, веры человека. Специалисты неоднократно убеждались в том, что химические вещества, находящиеся под влиянием умственной деятельности человека, оказывают сильнейшее воздействие на его гены. Степень их воздействия приравнивается к влиянию, оказываемому на генетический материал изменением рациона питания, образа жизни или среды обитания.
Что показывают исследования?
По словам доктора Доусона Чёрча, его эксперименты подтверждают, что мысли и вера человека могут активировать гены, связанные с болезнями и выздоровлением. По его словам, человеческое тело считывает информацию из мозга. Согласно науке, у человека есть только определенный генетический набор, который невозможно изменить. Однако значительную роль играет то, какие гены оказывают влияние на восприятие своего носителя и на различные процессы, происходящие в его организме, говорит Черч.
Эксперимент, проведенный в Университете Огайо, наглядно показал степень влияния умственной деятельности на регенерацию организма. В его реализации участвовали пары. У каждого из субъектов была небольшая травма кожи, в результате которой образовался волдырь. После этого пары должны были в течение 30 минут вести беседу на отвлеченную тему или вступить в спор по какому-либо вопросу.
После эксперимента в течение нескольких недель специалисты измеряли концентрацию в организме испытуемых трех белков, влияющих на скорость заживления кожных ран. Результаты показали, что у участников, вступивших в спор и проявивших наибольшую язвительность и жесткость, содержание этих белков оказалось на 40% ниже, чем у тех, кто общался на отвлеченную тему; то же самое касалось и скорости регенерации ран – она была ниже на такой же процент. Комментируя эксперимент, Чёрч дает следующее описание происходящих процессов: в организме вырабатывается белок, запускающий работу генов, отвечающих за регенерацию. Гены используют стволовые клетки для создания новых клеток кожи и ее восстановления. Но при стрессе энергия организма расходуется на выброс стрессовых веществ (адреналина, кортизола, норадреналина). В этом случае сигнал, посылаемый генам исцеления, становится значительно слабее. Это приводит к тому, что заживление значительно замедляется. Напротив, если организм не вынужден реагировать на внешние угрозы, все его силы используются в процессе выздоровления.
Почему это имеет значение?
Рождаясь, человек обладает определенной генетической наследственностью, обеспечивающей эффективное функционирование организма при ежедневных физических нагрузках. Но способность человека сохранять душевное равновесие напрямую влияет на способность организма использовать свои возможности. Даже если человек погружен в агрессивные мысли, существуют методы, которые он может использовать, чтобы настроить свои пути на поддержку менее реактивных процессов. Постоянный стресс способствует преждевременному старению мозга.
Стресс сопровождает человека на протяжении всего его жизненного пути. Вот мнение доктора Гарварда Филлита из США, профессора гериатрии Нью-Йоркской медицинской школы (Филлитт также возглавляет фонд, занимающийся разработкой новых лекарств для больных болезнью Альцгеймера). По мнению Филлита, наибольшее негативное воздействие на организм оказывает психическое напряжение, ощущаемое человеком внутри как реакция на внешние раздражители. В этом утверждении подчеркивается, что организм дает определенный ответ на негативные внешние факторы. Подобная реакция человеческого организма оказывает воздействие на мозг; результатом становятся различные психические расстройства, например, ухудшение памяти. Стресс способствует потере памяти в пожилом возрасте, а также является фактором риска болезни Альцгеймера. При этом у человека может возникнуть ощущение, что он намного старше (в плане умственной деятельности), чем есть на самом деле.
Результаты экспериментов, проведенных учеными Калифорнийского университета, показали, что если организм постоянно вынужден реагировать на стресс, результатом может стать снижение важной части лимбической системы мозга – гиппокампа. Эта часть мозга активирует процессы, устраняющие последствия стресса, а также обеспечивает работу долговременной памяти. В этом случае речь также идет о проявлении нейропластичности, но здесь она негативная.
Релаксация, проведение человеком сеансов, во время которых он полностью отсекает любые мысли – эти меры позволяют быстро упорядочить мысли и, как следствие, нормализовать уровень стрессовых веществ в организме и экспрессию генов. Более того, эти занятия оказывают влияние на структуру мозга.
Один из фундаментальных принципов нейропластичности заключается в том, что, стимулируя участки мозга, отвечающие за положительные эмоции, можно укрепить нейронные связи. Этот эффект можно сравнить с укреплением мышц с помощью упражнений. С другой стороны, если человек часто думает о травмирующих вещах, у него повышается чувствительность миндалины мозжечка, которая в первую очередь отвечает за негативные эмоции. Хэнсон объясняет, что такими действиями человек повышает восприимчивость своего мозга и, как следствие, в будущем начинает расстраиваться из-за разных мелочей.
Нервная система воспринимает возбуждения во внутренних органах тела при участии центрального отдела мозга, называемого «островом». Благодаря этому восприятию, называемому интероцепцией, во время физической активности тело человека защищено от травм; это позволяет человеку почувствовать, что с телом все в порядке, — говорит Хэнсон. Кроме того, когда «остров» находится в здоровом состоянии, у человека усиливаются интуиция и эмпатия. Передняя поясная извилина отвечает за концентрацию внимания. На эти зоны можно воздействовать специальными техниками релаксации, добиваясь положительного воздействия на организм.
В пожилом возрасте улучшение умственной деятельности возможно с каждым годом.
На протяжении многих лет преобладало мнение, что когда человек достигает среднего возраста, человеческий мозг начинает терять гибкость и возможности. Но результаты последних экспериментов показали, что по достижении среднего возраста мозг способен достичь пика своих возможностей. Согласно исследованиям, эти годы наиболее благоприятны для наиболее активной мозговой деятельности, независимо от вредных привычек человека. Решения, принимаемые в этом возрасте, характеризуются наибольшей осознанностью, поскольку человек руководствуется опытом.
Специалисты, занимающиеся изучением мозга, всегда утверждали, что старение этого органа вызвано гибелью нейтронов – клеток мозга. Но при сканировании мозга с помощью передовых технологий выяснилось, что в большей части мозга на протяжении всей жизни имеется одинаковое количество нейронов. Хотя некоторые аспекты старения действительно приводят к ухудшению определенных умственных способностей (например, времени реакции), нейроны постоянно пополняются.
В этом процессе – «двусторонности мозга», как его называют специалисты, – в равной степени участвуют оба полушария. В 1990-х годах канадские ученые из Университета Торонто, используя новейшую технологию сканирования мозга, смогли визуализировать его работу. Чтобы сравнить работу мозга молодых людей и людей среднего возраста, был проведен эксперимент на внимание и способности памяти. Испытуемым показывали фотографии лиц, имена которых нужно было быстро запомнить, затем нужно было назвать имя каждого из них.
Эксперты считали, что участники среднего возраста справятся с заданием хуже, однако, вопреки ожиданиям, обе группы показали одинаковые результаты. Кроме того, одно обстоятельство вызвало удивление учёных. При проведении позитронно-эмиссионной томографии было обнаружено следующее: у молодых людей активация нейронных связей происходила в определенном участке мозга, а у людей среднего возраста, помимо этого участка, в части префронтальной области мозга. была также задействована кора головного мозга. На основании этого и других исследований специалисты объяснили этот феномен тем, что у испытуемых средней возрастной группы в любой зоне нейронной сети могут быть недостатки; в это время для компенсации активировалась другая часть мозга. Это показывает, что с годами люди все активнее используют свой мозг. Помимо этого, в зрелые годы укрепляется нейронная сеть в других областях мозга.
Человеческий мозг способен преодолевать обстоятельства, противостоять им, используя свою гибкость. Тщательное внимание к своему здоровью способствует тому, что он показывает более высокие результаты. По мнению исследователей, на его состояние положительно влияют правильное питание, отдых, умственные упражнения (работа над задачами повышенной сложности, изучение каких-либо направлений), физическая активность и т. д. Эти факторы могут повлиять на мозг в любом возрасте – как и в молодость, так и старость.